Сам себя он называл «художником Минска». И действительно, куда бы ни забрасывала его судьба, как бы ни манили перспективами «дальние дали», он всегда неизменно возвращался в родную Беларусь. Побывал в Киеве, Петербурге, Казани, повидал Варшаву, Лондон и Берлин, демонстрировал свои полотна на выставках в самом Париже, а закончил свои дни и упокоился на Военном кладбище в Минске. Впрочем, что это мы о кончине? В мае этого года есть более радостный повод вспомнить замечательного белорусского художника – 150-летие со дня его рождения.

Яков Кругер родился 14 мая 1869 года в семье небогатого минского ремесленника. Его имя от рождения было Янкель, отчество – Мордухович. Всего у Кругеров было шестеро сыновей, а значит шансы на получение достойного образования у них были чрезвычайно малы, но Якову повезло: на деньги благотворителей в 14-летнем возрасте он был отправлен на учебу в Киев. Всему «виной» был портрет писателя Тургенева кисти юного художника, поразивший директора минской гимназии.

В Киевской рисовальной школе, которую курировал сам Илья Репин, он слыл первым учеником, однако попытка Кругера поступить в Петербургскую Академию художеств в 1887 году закончилась неудачей из-за пресловутой черты оседлости, запрещавшей большинству евреев селиться вне западных окраин царской империи. Впрочем, талантливого юношу уже ничто не могло остановить: Яков уезжает сначала в Варшаву, где берет уроки у знаменитого портретиста Леопольда Горовица, а затем и в Париж, где застревает на целую семилетку. Здесь он совершенствует свое мастерство в частной художественной школе Родольфа Жюлиана.

Имея за плечами богатый европейский опыт, он, тем не менее, возвращается в Минск, мечтая продолжить свое образование у знаменитых соотечественников. И, наконец-то, в 1895 году Якова Кругера зачисляют вольнослушателем в Высшее художественное училище Академии, в мастерскую Владимира Маковского.

Своим студентам известный художник-передвижник преподавал все нюансы русской жанровой живописи, что в дальнейшем найдет достойное отражение в творчестве его ученика. За этот самый реализм, граничащий с трагизмом, одну из картин Кругера – «Погром» - жандармы как «крамольную» попросту уничтожат.

Начало переломного XX века художник встретил у себя на родине, в Беларуси. В то время он слыл одним из наиболее успешных и модных минских портретистов, выполнял многочисленные частные заказы, был увлечен идеей о собственной школе. Поначалу ему удалось организовать лишь курсы рисования и живописи, но в 1906 году в Минске, в двухэтажном каменном особнячке некоего Венгржецкого на улице Петропавловской была открыта «Рисовальная школа художника Кругера». Сюда стекались подростки из многочисленных местечек и деревень, - за десятки километров, пешком, босые… Иван Ахремчик, Михаил Станюта, Михаил Кикоин, Хаим Сутин, - вот лишь некоторые из «звездных» имен, чей талант обрел поддержку в здешних стенах. В лице Якова Кругера школа имела опытного и преданного делу руководителя – такое заключение в 1911 году дала комиссия Минской городской Думы. Лишь с приближением фронта в Первую мировую войну это учебное заведение было закрыто.

Период с 1914 по 1921 год – ещё одна вынужденная длительная разлука художника с домом. Будучи уже немолодым человеком, мужем и отцом двоих детей, Яков Маркович вместе с семьей перебирается в Казань, где занимается в основном преподавательской работой. Впрочем, и там он продолжает писать. Портреты близких и родных, жанровые полотна, отличающиеся не только вниманием к мелочам, но и необычайной точностью. Так, например, благодаря нескольким автопортретам кисти Кругера можно без труда представить, как выглядел художник в молодости (рыжеусый, полный сил красавец), как благородно старел... Принято считать, что одна из лучших картин Якова Кругера – «Девочка в красном» списана с дочери Софьи. Позировала художнику и его супруга по имени Фрума-Злата. Но наибольшую известность ему принесли портреты двух белорусских классиков – Якуба Коласа и Янки Купалы, выполненные уже в советское время.

В 30-е годы «моделями» Кругера становятся герои нового времени – пролетарские писатели и поэты, ученые и политические деятели, передовики производства. Завоевав официальное признание властей, Яков Кругер стал одним из тех, кто создавал стиль советской парадной живописи.

Яков Маркович скончался в марте 1940 года. За четыре месяца до смерти ему было присвоено звание Заслуженного деятеля искусств БССР. В 1941-м, когда началась Великая Отечественная война, большинство картин Кругера, те, что хранились в Государственной картинной галерее Беларуси, погибли, сгорела и мастерская художника. Чудом сохранилось полтора десятка полотен, которые музейные работники успели эвакуировать в Саратов. В 47-ом они вернулись в Минск, заняв свое место в залах Национального художественного музея. По-другому и не могло быть, ведь Яков Кругер всегда возвращается на свою родину.