Оккупированный еще в 1941-м Донбасс для Третьего рейха играл огромное значение, так как он являлся одним из крупнейших промышленных регионов СССР. Гитлер неслучайно считал, что от овладения этой территорией, расположенной между Азовским морем, низовьями Дона и нижним и средним течением Донца и простирающейся на западе примерно до линии Мариуполь – Красноармейское – Изюм, будет зависеть исход войны. Именно поэтому здесь еще в 1941 году вермахт создал мощнейшую линию обороны, названную «Миус-фронтом».

Планы освобождения Донбасса у командования Красной армии были уже в мае 1942 года, однако провал харьковского наступления временно поставил на них крест. Реальная перспектива освободить край от немцев возникла в начале 1943 года – но и тогда освободить Донбасс не удалось. Отложили операцию до августа. И успех в Курской битве способствовал началу освобождения Донбасса.

Командовал немецкой группировкой генерал-фельдмаршал Эрих фон Манштейн. Численность личного состава немцев на данном участке фронта достигала более полумиллиона человек. Кроме того, здесь были сосредоточены порядка 900 танков, 1100 самолетов и 5400 артиллерийских орудий.
Донбасская операция проводилась силами двух фронтов: Юго-Западного (командующий – Родион Малиновский) и Южного (Федор Толбухин), имевших в своем составе 1 млн человек, около 21 тыс. орудий и минометов, свыше 1 тыс. танков и самоходок.

Она началась 13 августа 1943 года наступлением правого крыла Юго-Западного фронта. Эти части, форсировав реку Северский Донец, оказали помощь Степному фронту в освобождении Харькова.

Через пять дней к наступающим присоединился Южный фронт, войска которого ударили на побережье Азовского моря, что и сыграло ключевую роль, ведь прорвать позиции немцев на «Миус-фронте» в лоб не вышло.

Уже 24 августа советскими войсками была перерезана дорога на Таганрог, а 30 числа того же месяца город был освобожден. 31 августа Красная армия выбила фашистов с господствующей высоты Саур-Могила, 5 сентября освободила Горловку.

Как писал потом в мемуарах фельдмаршал Манштейн, отступление из Донбасса стало для немецкой армии «самой тяжелой операцией» в 1943-44 годах. Немцы не успевали вывозить боеприпасы, имущество и даже раненых. При этом они уничтожали все на своем пути.

«В зоне 20-30 км перед Днепром было разрушено, уничтожено или вывезено в тыл все, что могло помочь противнику немедленно продолжить свое наступление на широком фронте по ту сторону реки, то есть все, что могло явиться для него укрытием или местом расквартирования, и все, что могло обеспечить его снабжение, в особенности продовольственное снабжение его войск», – писал Манштейн.

По сути, немцы хотели превратить Донбасс в пустыню. И только благодаря тому, что наступление Красной армии набирало темп, этим планам не удалось сбыться в полной мере.

Фашисты, опираясь на железные дороги и высоты, оказывали упорное сопротивление. Однако наши войска смогли пробиться западнее и юго-западнее дороги Макеевка – Славянск и занять ряд важных опорных пунктов.

7 сентября 1943 года развернулись бои за столицу Донбасса – город Сталино.

Из боевого донесения командующего войсками от 7 сентября 1943 года Южного фронта: «5-я ударная армия, преодолевая огневое сопротивление противника и продвинувшись от 5 до 12 км, овладела северной и южной частью города Сталино и 15 другими населенными пунктами».
На севере города закрепились и проводили зачистку соединения и части 9-го стрелкового корпуса. На восточной окраине действовал 3-й гвардейский стрелковый корпус.

Первой в город ворвалась 301-я стрелковая дивизия из состава 9-го гвардейского стрелкового корпуса. 7 сентября 1943 года ее части и подразделения, отражая контратаки противника, вышли к фашистскому опорному пункту на северо-востоке от Сталино. В 14:00, после перегруппировки и артиллерийской подготовки, дивизия начала штурм немецких позиций на подступах – и уже через два часа передовые группы 1052-го стрелкового полка завязали бои на улицах самого города. Истребляя засевших в домах автоматчиков, бойцы полка к 19:15 заняли северную окраину Сталино. В 20:00 в город вошли остальные части дивизии, которые к 23:00 освободили северо-восточные и центральные кварталы. Впоследствии 301-й стрелковой дивизии было присвоено почетное наименование «Сталинской».

Вечером того же дня в Москве в честь освобождения города было произведено 20 артиллерийских залпов из 224 орудий. Впоследствии именно 8 сентября стали отмечать как День освобождения Донбасса.

После освобождения города советские войска продолжили преследовать разбитого и отступающего противника. По возможности они перерезали пути его отхода, взрывали мосты, уничтожали вражеские тылы и командные пункты. «Действия должны быть смелыми, энергичными. Главное – не терять боевого соприкосновения», – предписывалось передовым подразделениям 5-й ударной армии.

Донбасская операция завершилась 22 сентября 1943 года с выходом советских войск на рубеж Новомосковск — восточное Запорожье — река Молочная.
В результате Донбасской наступательной операции наши войска разгромили 13 вражеских дивизий, в том числе две танковые. Стране был возвращен важнейший промышленный и угольный район. Выход советских войск на рубежи Днепра создал условия для дальнейшего освобождения правобережной Украины и Крыма. Донбасс не удалось сломить. Уже к началу 1945 года три четверти шахт возобновили работу, заработали крупнейшие предприятия региона.