Город был оккупирован немцами уже через два месяца после начала воны – 19 августа 1941 года. Свыше двух лет и трех месяцев город находился под оккупацией. Сразу после вторжения немцы превратили Гомель в мощный оборонительный пункт «Восточного вала». На подступах к городу они построили укрепления, сосредоточив большое количество артиллерии. Начались долгих два с половиной года страданий и бесчинств, сопровождавшихся геноцидом народа. Оккупанты грабили и убивали жителей, не щадя ни женщин, ни стариков, ни детей.

Только в концентрационном лагере «Дулаг-121», располагавшемся на территории современной фабрики «Труд», где содержались в основном попавшие в плен красноармейцы, гитлеровские палачи уничтожили 100 тыс. человек.

– Как символ памяти и скорби о тех событиях в следующем году в нашем городе у бывшего концлагеря будет установлен памятный знак о жертвах геноцида, средства на который были собраны жителями всей Гомельщины, – заявил председатель Гомельского горисполкома Владимир Привалов на торжествах в честь 80-летия освобождения города.

Гомель был освобожден войсками Белорусского фронта под командованием Константина Рокоссовского в результате Гомельско-Речицкой операции. В освобождении участвовали 4-я стрелковая дивизия 25-го стрелкового корпуса; 115-й укрепрайон 11-й армии; 102-я стрелковая дивизия 29-го стрелкового корпуса 48-й армии Белорусского фронта; бойцы ряда отрядов и бригад Гомельского партизанского соединения. Действовали внезапно.

– Даже до командующих армий не было доведено, где конкретно и у кого будет главный удар, – рассказывает главный хранитель фондов Гомельского областного музея военной славы Игорь Хоришко. – Все делалось для того, чтобы немцы подумали: удар советские войска нанесут севернее Гомеля. А наши ударили с Лоевского плацдарма.

Еще одним неожиданным и тактическим ходом стало взаимодействие танков и кавалерии.

– Танки взламывали оборону, уничтожали технику. В прорыв вводились кавалерийские подразделения, которые не давали немецкой пехоте закрепиться, и вступали в бой. То есть они не шли на пулеметы, а уничтожали отступающего противника. А уже стрелковые части зачищали тех, кто уцелел после кавалеристов, – говорит Игорь Хоришко.

Севернее Гомеля ситуация была тяжелее: противник переходил в контратаки, завязывались рукопашные бои, танки в упор сталкивались друг с другом. Но тактика советского командования сработала: кольцо вокруг врага постепенно стягивалось, и гитлеровцы начали выводить свои войска из города.

Когда Красное знамя подняли над зданием городской электростанции, в донесении Рокоссовскому сообщили: «Войска армии после многодневных упорных боев сегодня, 26.ХI, к 9.30 овладели областным центром Белорусской ССР городом Гомель, крупным узлом коммуникаций и важным опорным пунктом обороны немцев на правом берегу реки Сож».

Оставляя Гомель, враг минировал дома, дворы и подворотни. 80% центра превратилось в руины. Было уничтожено более 5 000 зданий, 20 улиц стерты с карт. Та же участь постигла городскую электростанцию, водопровод, железнодорожный узел, речной порт и мосты. Однако общие разрушения не шли в сравнение с человеческими жертвами – население города уменьшилось в 10 раз – со 150 тысяч до 15.

Но архивные документы свидетельствуют, что к концу 1944 года в Гомеле уже действовали 25 предприятий: станкостроительный завод имени Кирова, фабрика «Везувий», кондитерская фабрика «Спартак», «Гомсельмаш» и другие. Всего за полтора года был восстановлен гомельский стеклозавод.

После освобождения город на реке Сож на некоторое время стал столицей БССР – сюда переехали руководящие органы республики. В марте 1944 года в городе прошла сессия Верховного Совета Белорусской ССР.

В результате Гомельско-Речицкой операции войска Центрального (Белорусского) фронта нанесли поражение группировке немецких войск в районе Гомеля, отбросили врага с рубежа рек Проня, Сож и Днепр, форсировали Березину и вышли на подступы к Жлобину.

В Москве в честь первого освобожденного областного центра Беларуси дали салют из 224 залпов. А поэт Евгений Долматовский начнет тут писать свое знаменитое стихотворение «Дорога на Берлин»