Петр Ванновский был военным министром солидный срок – 17 лет, в том числе и почти все время правления Александра III, который и подарил ему этому икону. Родился он в 1822-м году в Киеве, но его отец происходил из белорусского шляхетского рода Минской губернии. Он всячески поддерживал желание сына пойти по военной линии и определил Петра на обучение в 1-й Московский кадетский корпус – один из лучших в России.

Карьеру его сложно назвать головокружительной. К вершине Петр Сергеевич шел постепенно. За Крымскую войну Ванновский награждается орденом Святого Владимира с мечами и бантом, а в 1855 году становится командиром батальона.

После окончания войны он был назначен начальником Офицерской стрелковой школы. В 1861-м Ванновский получил звание генерал-майора и в том же году был назначен директором Павловского кадетского корпуса, преобразованного позднее в Павловское училище. «Павлоны», как называли юнкеров и его выпускников, благодаря школе Ванновского считались лучшими строевиками и отличались особой дисциплинированностью.

В 1868-м он стал генерал-лейтенантом и командующим только что созданной 12-й пехотной дивизии. А затем идет на повышение: возглавляет 12-м армейский корпус, с которым участвует в русско-турецкой войне 1877-1878 годов.

Служить с ним было очень непросто. «Ведь я собака, – любил говорить Ванновский своим подчинённым. – Я всех кусаю, никому дремать не даю, а потому и порядок такой, какого, может быть, ни у кого нет. Когда вы будете начальниками, советую вам тоже быть собаками».

Но вот другая деталь, которая прекрасно характеризует Петра Сергеевича как командира, – именно в корпусе Ванновского впервые в российской армии вместо сухарей солдатам начали выдавать печеный хлеб, что резко снизило количество желудочных заболеваний. Вскоре эта практика была распространена на все действующие войска и стала в последующем обязательной для интендантства.

27 июня 1877 года, во время очередной русско-турецкой войны, Ванновский назначается исполняющим обязанности начальника штаба Рущукского отряда, во главе которого стоял будущий император Александр III. Цесаревичу Петр Сергеевич понравился. По словам современников, он крепко к нему привязался и ценил в нем энергию и культ военной дисциплины. Неслучайно, взойдя на престол, Александр III сделает того сначала управляющим Военным министерством, а потом и военным министром Российской империи.

Александр III вошел в историю как «Миротворец», при нем Россия не вела войн, зато могла заниматься реформой армии. А о том, какое для императора она имела значение, свидетельствует его крылатая фраза: «У России есть только два союзника — ее армия и флот».

Ванновским был проведен ряд важнейших преобразований. Не увеличивая численность армии, он нарастил количество боевых частей, сократив не боевые. Срок обязательной службы был сокращен на год , а служба в запасе увеличена на 4 года. Была введена новая форма одежды: она была значительно проще и функциональнее. Аналогичной цели служила и замена в пехоте традиционных ранцев вещмешками, что значительно облегчило для солдат длительные марши. Ванновский вернул кадетские корпуса и внедрил множество современных вооружений, включая трехлинейную винтовку Мосина образца 1891 года и бездымный порох, придуманный Дмитрием Менделеевым. Введение в полевую артиллерию мортир впервые совершилось в России, а затем этому последовали и в иностранных армиях.

Также Петр Ванновский существенно улучшил военную инфраструктуру Российской империи, строя стратегические железные дороги для перевозки военных грузов и оперативной переброски армейских частей. Не меньше он заботился и о комфортном быте служивых, качественно улучшив довольствие и условия службы русских военных: были увеличены оклады офицеров и сверхсрочников, построены благоустроенные казармы, туда проведены водопроводы.

О том, насколько самодержец был доволен своим военным министром, свидетельствует тот факт, что уже через два года после назначения Ванновский становится генералом от инфантерии (хотя Александра III трудно упрекнуть в излишне щедрой раздаче воинских званий).

Военный министр был глубоко убежден в том, что Россия неминуемо будет вынуждена участвовать в будущей общеевропейской войне. И при этом он справедливо указывал, что последняя ни в коей мере не будет похожа на битвы прошлого. Ванновский утверждал, что она станет войной массовой, не ограничится, как ранее, несколькими решающими сражениями. Исходя из этого, он считал необходимым накапливание такого стратегического запаса боеприпасов, который бы дал возможность ведения боевых действий на протяжении нескольких лет.

И если бы о предостережениях Ванновского помнило высшее государственное руководство России перед 1914 г., то результат противостояния на Восточном фронте в начальный период Первой мировой войны был бы совершенно иным.

В 1898-м году 75-летний Петр Ванновский увольняется Николаем II с должности военного министра. Официальной причиной отставки была болезнь, но в действительности Ванновский просто не пришелся ко двору новому императору. Всегда имевший твердую позицию по всем вопросам, он неизменно твердо отстаивал ее перед Николаем II, что молодого самодержца, не отличавшегося сильной волей, изрядно раздражало.

Однако выяснилось, что без Ванновского самодержцу было никак не обойтись. Причем пригодился он совсем в другой сфере.

14 февраля 1901 года министр просвещения Николай Боголепов был смертельно ранен во время приема посетителей. В стране бушевали студенческие беспорядки, короче, обстановка была почти как на войне. Лучшей кандидатуры на пост министра просвещения, чем 78-летний Ванновский, было не найти.

И строгий генерал-консерватор на этом посту проявил себя либералом. Разрешил собрания студентов, вернул в гимназии и вузы учащихся, отданных в солдаты за участие в демонстрациях, учредил научно-литературные кружки и кассы студенческой взаимопомощи. А еще разработал реформу среднего образования в стране, которая так и не была осуществлена.

Ванновский предлагал все государственные средние учебные заведения (около 20 видов, но в основном гимназии и реальные училища) унифицировать. Срок обучения в школе был ограничен семью годами. Предлагал министр и введение единой обязательной государственной начальной трехклассной школы. А еще впервые в истории он предлагал предоставить учащимся основной школы предметы по выбору.

Ванновского спустя год после назначения отправили в отставку. Он прожил еще два года и скончался 17 февраля 1904-го.