Академия наук СССР была образована постановлением ЦИК и СНК СССР от 27 июля 1925 года на основе Российской академии наук (до Февральской революции — Императорская Санкт-Петербургская Академия Наук). В первые годы Советской России институт академии наук воспринимался весьма неоднозначно — как закрытое и элитарное научное образование. Однако в 1918 году после переговоров с тогдашним руководством Академии наук, уже переименованной из «Императорской» в «Российскую», началось сотрудничество с новой властью.

Финансирование Академии было поручено Наркомпросу и Центральной комиссии по улучшению быта учёных (ЦЕКУБУ). В 1925 году был торжественно отмечен её 200-летний юбилей. К этой дате был принят новый устав.

Основными задачами Академии наук СССР являлись развитие фундаментальных исследований в области естественных и общественных наук; осуществление перспективных научных исследований, непосредственно связанных с развитием производства; выявление принципиально новых возможностей технического прогресса и содействие наиболее полному использованию научных достижений в Советском Союзе.

Первым президентом АН СССР стал известный учёный, геолог Александр Петрович Карпинский, до этого занимавший пост президента Российской академии наук.

В 1932 году АН СССР организовала свои первые филиалы — Уральский и Дальневосточный, а также научно-исследовательские базы — Казахскую и Таджикскую.

Постановлением СНК СССР от 25 апреля 1934 года Академия наук была переведена из Ленинграда в Москву. Она переехала в Александринский дворец в Нескучном саду,

К концу 1941 года АН СССР имела 7 филиалов (Азербайджанский, Армянский, Казахский, Таджикский, Туркменский, Узбекский и Уральский), две научно-исследовательские базы (Кольская и Северная) и одну горно-таёжную станцию. В 1918-1961 годах появились свои академии во всех союзных республиках, кроме РСФСР. В РСФСР были созданы региональные отделения Академии наук СССР: Уральское, Дальневосточное, Сибирское.

За свою многолетнюю историю АН СССР стала одним из ведущих научных центров планеты и подарила миру много великих имён и открытий: проекты по атомной энергетике, открытие космической эры, развитие вычислительной техники, создание первого в мире аппарата искусственного кровообращения и создание первого в мире аппарата МРТ.

Десять академиков АН СССР в разные годы стали лауреатами Нобелевской премии: Николай Николаевич Семенов, Павел Алексеевич Черенков, Игорь Евгеньевич Тамм, Илья Михайлович Франк, Лев Давидович Ландау, Николай Геннадиевич Басов, Александр Михайлович Прохоров, Леонид Витальевич Канторович, Андрей Дмитриевич Сахаров, Петр Леонидович Капица. 21 ноября 1991 г. Указом президента России Академия наук СССР была преобразована в Российскую академию наук (РАН).