Договор об открытом небе был подписан 24 марта 1992 года в Хельсинки (Финляндия) и вступил в силу 1 января 2002 года после его ратификации Россией и Беларусью. Он содействует открытости и прозрачности в военной деятельности посредством взаимных невооруженных наблюдательных полетов. Договор призван укреплять доверие и безопасность и предоставляет каждому государству-участнику право собирать информацию о вооруженных сил и деятельности других государств-участников.

Впервые предложенный Советскому Союзу Президентом Дуайтом Д. Эйзенхауэром в 1955 году, Договор об открытом небе оставался лишь концепцией до тех пор, пока он вновь не был предложен Президентом Джорджем У. Бушем в 1989 году по окончании "холодной войны". В сентябре 1989 года в Оттаве (Канада) начались переговоры между государствами-членами Организации Североатлантического договора и бывшими странами Варшавского договора. Первоначальными государствами-участниками Договора об открытом небе являются 28 стран: Беларусь, Бельгия, Болгария, Канада, Чешская Республика, Дания, Франция, Грузия, Германия, Греция, Венгрия, Исландия, Италия, Кыргызстан, Люксембург, Нидерланды, Норвегия, Польша, Португалия, Румыния, Россия, Словакия, Испания, Швеция, Турция, Украина, Великобритания и США. В 2003 году к договору присоединились Босния и Герцеговина, Хорватия, Финляндия, Латвия, Литва и Словения.

Договор поручает Консультативной комиссии по открытому небу (ККОН), созданной для содействия выполнению договора об открытом небе, устанавливать максимальное число наблюдательных полетов, которые должно ежегодно принимать каждое государство-участник. За первые три года действия Договора об открытом небе после его вступления в силу государства-участники должны были принять лишь 75% своей полной квоты на число полетов, которая для разных стран разная. В период полного действия договора США обязаны принимать до 42 полетов в год.

Государства-участники должны представлять свои запросы на совершение наблюдательных полетов в каждом наступающем году всем остальным государствам-участникам и ККОН. Если общее количество запросов на совершение полетов над территорией того или иного конкретного государства-участника не превышает максимального числа полетов, которое обязано принять это государство-участник, то его квота на этот календарный год определяется на основе числа представленных запросов, одобренных ККОН. Если общее число запросов на совершение полетов над территорией того или иного конкретного государства-участника превышает его квоту по договору, то направившие запросы государства-участники должны вести между собой переговоры до тех пор, пока не достигнут общего согласия, не превышает годовую квоту этого государства-участника. Во всех случаях ККОН должна одобрить распределение квот на полеты до начала их выполнения.

Во время наблюдательных полетов наблюдающая страна вправе использовать свои собственные сертифицированные наблюдательные самолеты или арендовать их у другого государства-участника. Кроме того, по договору наблюдаемая сторона имеет право воспользоваться "вариант такси" и использовать свои собственные сертифицированные наблюдательные самолеты для полетов над своей территорией. "Вариант такси" предоставляет право устанавливать свои условия наблюдаемой стороне, а не наблюдающей стороне. Самолеты, задействованные в выполнении Договора об открытом небе, могут нести на борту и использовать оптические, панорамные и кадровые съемочные камеры, видеокамеры, тепловизионные инфракрасные линейно-сканирующие устройства и радиолокаторы бокового обзора с синтезированной апертурой. В течение первых трех лет выполнения договора после его вступления в силу инфракрасные сканеры могут использоваться только по взаимному соглашению между наблюдающими и наблюдаемыми сторонами. Изображения, полученные во время выполнения наблюдательных полетов в рамках Договора об открытом небе, предоставляются любому государству-участнику, готовому оплатить затраты на их воспроизведение.

Вступление в силу

В июне 2001 года Договор об открытом небе ратифицировали Россия и Беларусь. Они стали последними двумя странами, которые должны были ратифицировать договор до его вступления в силу. В ноябре 2001 года Россия и Беларусь передали свои ратификационные грамоты на хранение ККОН.

Во время подготовки к вступлению Договора об открытом небе в силу государства-участники выполнили множество учебных и пробных полетов. США с 1993 года участвуют в совместных пробных полетах над своей территорией с участием Канады, Германии, Украины, России, Венгрии, Турции, Чешской Республики, Словакии, Румынии, Франции и Польши. Такие государства-участники, как Россия, Болгария, Франция и Украина, используют для выполнения полетов свои собственные самолеты, тогда как другие страны используют американские самолеты OC-135B. США используют для этих целей самолеты OC-135B, а также иностранные самолеты АН-30B и АН-26.

США также участвуют в совместных пробных полетах над территорией Канады, Германии, Греции, Италии, Венгрии, Румынии, Украины, Великобритании, России, Чешской Республики, Словакии, Польши и Турции. В течение 2004 года США приняли участие в более чем 90 совместных пробных полетах.

После вступления договора в силу ряд государств-участников, включая США, провели сертификацию самолетов. Эта сертификация была завершена до начала наблюдательных полетов в августе 2002 года. В течение первого года действия договора (с декабря 2002 года по декабрь 2003 года) США совершили восемь наблюдательных полетов над территорией Беларуси и Российской Федерации, а также один совместный американо-канадский наблюдательный полет над Украиной. В течение второго года действия договора (2004 года) США также совершили восемь наблюдательных полетов над Беларусью и Российской Федерацией, один из которых был выполнен совместно с Венгрией, а другой - совместно со Словакией, а также один совместный американо-канадский наблюдательный полет над Украиной.

США продолжают использовать свои права по договору, совершая полеты над территорией России, Беларуси и Украины, и выполняют свои обязательства по договору, содействуя полетам иностранных наблюдателей над своей территорией. До настоящего времени только Российская Федерация выразила желание совершать полеты над США, и в 2004 году Россия выполнила два таких полета в рамках своей квоты. Россия также дважды уведомляла о своем намерении использовать это свое право в 2005 году.