Долгие годы было принято считать танки чисто английским изобретением, впервые появившимся на поле боя в 1916 году во время Первой мировой войны. Это не совсем так. Россия приняла активнейшее участие в разработке нового вида военной техники. Достаточно сказать, что основной элемент танка – гусеница был впервые запатентован в России еще в 1878 году Федором Абрамовичем Блиновым. Уроженец села Никольского Вольского уезда получил патент («привилегию») на «Вагон с бесконечными рельсами для перевозки грузов по шоссейным и проселочным дорогам».

Были у нас и свои разработки непосредственно машин. Особенно интересные конструкции родились именно в годы Первой мировой. Война подхлестнула инженерную мысль.

В период 1911–15 гг. в свободное от работы время, на чистом энтузиазме, ведущий конструктор Невского судостроительного завода, занимавшегося в те годы изготовлением подводных лодок, Василий Менделеев (сын великого химика Дмитрия Менделеева) создал проект бронированной вездеходной машины.

Этот проект был вполне реализуем на любом корабельном заводе. Детище Менделеева представляло собой бронированную гусеничную машину рекордной массы 173 тонны, силовой установкой для которой являлся бензиновый двигатель от подводной лодки мощностью 250 лошадиных сил. Корпус машины предполагалось изготавливать клепкой и сваркой бронеплит толщиной около 150 мм в лобовой части, 101,4 мм в бортах и корме, а также 76,2 мм на крыше и 8 мм на днище, что делало его практически неуязвимым для всех видов вооружения сухопутной армии того времени.

Вообще, эта махина опередила развитие инженерной танковой мысли на десятилетия. Например, рядом с двигателем располагался воздушный компрессор со сжатым воздухом, предназначенным для автоматизации всех работ в танке. В частности, приводы переключения скоростей в главных постах управления, а также приводы заряжания пушки были пневматическими.

Изобретатель предполагал применение в танке также пневматической подвески, которая бы позволяла регулировать клиренс машины, в случае необходимости даже опуская корпус на грунт. Это предполагалось производить в случае сильного огня противника для защиты ходовой части, а также при производстве выстрела, чтобы разгрузить ходовую часть от сильной отдачи.

Для переброски на большие расстояния машина, имевшая, по расчетам, максимальную скорость на дорогах 24,8 км/ч и запас хода около 50 км, должна была устанавливаться на специальные тележки с железнодорожными колесами.

Вооружение танка состояло из мощной 120 мм пушки и станкового пулемета «максим». Который располагался во вращающейся башенке, убирающейся при сильном обстреле внутрь танка.

Однако стоимость такого великолепного монстра была сопоставима со стоимостью подводной лодки. Поэтому проект не вызвал энтузиазма у военного ведомства. Хотя много оригинальных инженерных решений предложенных В.Д. Менделеевым были через десятилетия использованы немецкими и американскими конструкторами. Например, пневматическая подвеска была применена в 1941 году в легком английском авиадесантном танке «Тетрарх», а немцы в 1942 году в точности, практически без изменений, скопировали систему опускания корпуса на грунт танка Менделеева, применив ее в сверхтяжелой 600-миллиметровой самоходной мортире «Тор». Повторю, В.Д. Менделееев тогда не видел английских танков даже того времени, это было полностью оригинальное решение.

Еще одну конструкцию предложил армии изобретатель А.А. Пороховщиков. И 9 января 1915 г. главный начальник снабжения Северо-Западного фронта генерал Ю. Данилов изучил его и выделил 9660 рублей и 25 мастеровых на создание опытного образца. Суть его состояла в установке на переделанном шасси автомобиля «Форд-Т» под его днищем двух бесконечных вездеходных лент, чтобы можно было передвигаться на нем как по дорогам, так и по целине. Для поворота на твердом грунте предполагалось использовать два поворотных колеса, расположенных в носовой части по бортам с приводом от рулевой колонки автомобильного типа.

Такая схема была сочтена сложной в реализации, и потому к изготовлению приняли упрощенный вариант — с одной вездеходной гусеничной лентой под корпусом машины.

18 мая состоялись первые официальные испытания, а 20 июля «вездеход» был показан комиссии Северо-Западного фронта, которая в акте № 4563 зафиксировала следующее:

«... Оказалось, что означенный «вездеход» легко идет по довольно глубокому песку со скоростью около двадцати пяти верст в час; в дальнейшем «Вездеход» перешел на среднем ходу канаву с пологими откосами шириной по верху 3 метра и глубиной около 1 аршина... Все значительные выбоины и неровности «полкового двора», где производились испытания, «Вездеход» брал легко на полном ходу. Поворотливость вполне удовлетворительная; в общем «Вездеход» прошел по грунту и местности, непроходимом для обыкновенных автомобилей».

Правда, управление «вездехода» на мягком фунте производилось не поворотными колесами, а упором длинной жерди в землю справа и слева от направления движения.

Теперь предполагалось создать образец новой боевой машины с двумя гусеничными лентами, а также дополнить «Вездеход» броневой зашитой и вооружением. Главное военно-техническое управление санкционировало проведение работ по созданию «вездехода» № 2, или «вездехода 1916 г.». 19 января 1917 г. проект поступил в отдел автомобильной части ГВТУ, но в марте ввиду начавшихся беспорядков в стране, работы по нему были прекращены.

Хотелось бы остановиться на еще одной удивительной машине того времени. В истории Первой мировой войны она осталась под названием «Царь-танк». Замысел принадлежал начальнику секретной лаборатории Военного министерства Н.В. Лебеденко. Сам Лебеденко называл свою машину «Нетопырь».

Машина напоминала многократно увеличенный орудийный лафет с двумя большими колесами впереди и одним поворотно-опорным роликом сзади. Каждое из передних колес приводилось в движение от самостоятельного двигателя. В создании машины были задействованы такие ученые, как «отец русской авиации» Николай Жуковский, Б. Стечкин и инженер-моторостроитель А. Микулин.

Вот как сам Н. В. Лебеденко разъяснил ему свою идею:

«Представляете ли вы себе колеса диаметром десять метров? Так вот, мы будем строить машину вроде трехколесного велосипеда с двумя большими, десятиметровыми колесами впереди. При сравнении с экипажем окажется, что если он может переехать через яму в 20 сантиметров, то колесо, имеющее в диаметре десять метров, может перекатиться через любой окоп, а небольшой дом будет раздавлен такими колесами и машиной весом около 60 тонн...»

Профессор Н. Е. Жуковский вел расчет колес и привода к ним, а расчет конструкции выполнил профессор Стечкин. Особенность машины была в том, что от двигателя «Майбах» мощностью 240 лошадиных сил, снятого с дирижабля «Цеппелина», вращение передавалось на два автомобильных колеса, плотно прижатых к ведущему колесу машины. Благодаря трению автомобильные колеса с резиновыми шинами приводили во вращение ведущее колесо. Вооружение танка составляли две пушки и пулемет.

В начале 1915 года блестяще рассчитанный проект был представлен армейскому начальству. Существенную роль в обеспечении финансирования сыграли две вещи; авторитет профессора Жуковского и то, что миниатюрная движущаяся модель танка была подарена наследнику престола Цесаревичу Алексею Николаевичу. Игрушка шустро бегала по царским покоям, лихо преодолевала препятствия в виде карандашей и книг.

Особо секретные работы по сооружению невиданной машины проходили в Хамовниках в Москве. Ходовые испытания начались в августе 1915 года под Москвой, около города Дмитрова. Но, при первом же пробном заезде машина свалила стоявшее перед ней огромное дерево и завязла задним катком в грунте.

Больше она не сдвинулась с места. На ее постройку была истрачена огромная сумма в 210 000 рублей. «Царь-танк» остался стоять в лесу, и в 1923 году был разобран на металлолом.

Таким образом, Россия прошла Первую мировую войну без собственных танков, хотя возможности оснастить армию машинами отечественного производства были. Просто все уже делалось наспех и прямо во время боевых действий. Уже в 1917 ходу был составлен четкий план по создания отечественных танков, одновременно с закупкой их у Франции и Британии.

Но 25 октября (7 ноября) 1917 г. Временное правительство пало и «все планы по перевооружению Русской армии к кампании 1918 г. полетели в пропасть». Началась история другой страны, СССР, где отечественное танкостроение сыграло огромную роль в обеспечении обороноспособности государства.

Владимир Казаков